Socker, Sirap, och Rom

Socker, sirap, rom. Ön blev en stor tillverkare och leverantör av den vara som förr i tiden kallades för ”det vita guldet”.
Marken här var mycket svårodlad och man tog hit slavar från Afrika för att arbeta i sockerkokerierna och kvarnarna. På den här tiden var sockret en lyxvara och i och med att plantagerna växte blev det allt mer ett viktigt tillskott i den lokala ekonomin. Sockret från Madeira var känt över hela Europa och hit kom många handelsmän och försäljare för att slå sig ner i Funchal med omgivningar och ända bort i Ponta do Sol, Calheta och Ribeira Brava och överallt tillverkades mängder av socker. Funchals hamn var ett viktigt centrum för sockerhandeln och hit kom köpmän som handlade med olika varor, som verktyg, tyger, lera, järn, kött, salt och olivolja i utbyte mot sockret. Man hade också stort handelsutbyte med Flandern och socker byttes mot unika konstverk, som katedralen Sés altartavla och det konstfullt gjorda innertaket av trä. Den flamländska konsten kan än i dag beskådas i museet för religiös konst.
År 1500 var Madeira den största exportören av socker i världen, men mot slutet av århundradet föll tillverkningen på grund av överproduktion och en sjukdom som slog mot sockerröret och som gjorde att odlingarna minskade.

I dag finns ännu tre sockerfabriker för sockerrör och tidigt i april sätter maskinerna igång för att göra om råmaterialet till melass (sockerrörssirap) och rom. Det går att besöka tillverkningen och se hur processen går till vid Ribeiro Sêco i Funchal, Calheta och i Porto da Cruz.

Förutom socker och melass tillverkar man också brännvin, aguardente, av sockerrör. Sockerrörsbrännvin är också en av ingredienserna i den lokala drycken Poncha, som är Madeiras traditionella drink som innehåller vit rom, citronjuice och honung. Men i den traditionella kakan Bolo de Mel är huvudingrediensen sockerrörssirap. Den är känd över hela världen och innehåller dessutom vetemjöl, vegetabiliskt fett, socker, kryddpeppar och torkad frukt. Enligt traditionen ska kakan brytas och inte skäras med kniv. Det görs också goda småkakor av sockerrörssirap.