Açúcar, Mel, Aguardente

Açúcar, mel e aguardente. A ilha tornou-se um grande produtor e fornecedor do que historicamente ficou conhecido como ouro branco.
A terra na Madeira era difícil de cultivar e foram trazidos escravos de África para trabalhar nas plantações e nos engenhos de açúcar. Nesta altura o açúcar era considerado um luxo e à medida que as plantações se expandiam esta indústria tornou-se cada vez mais importante para a economia local.
O açúcar da Madeira era conhecido em toda a Europa e atraía negociantes e mercadores que se instalaram no Funchal e nos seus arredores, espalhando-se até a Ponta do Sol, Calheta e Ribeira Brava, todas áreas que se transformaram em grandes produtoras de cana de açúcar. Sendo o porto do Funchal um agitado centro de comércio de açúcar, recebia visitas frequentes de mercadores que traziam vários produtos para trocar pelo açúcar: ferramentas, tecido, barro, ferro, carne, sal e azeite. Outro negócio muito importante era com a Flandres: o açúcar era trocado por obras de arte flamenga como a pintura do altar e o tecto de madeira decorado da Sé Catedral do Funchal e quase toda a colecção que hoje se encontra no Museu de Arte Sacra.

No ano de 1500 a Ilha da Madeira era o maior exportador de açúcar do mundo, mas no fim do século a produção de cana de açúcar caiu devido a sobre-produção e a uma doença da cana que destruiu muitas plantações.

Hoje em dia restam apenas três engenhos que processem a cana de açúcar e no início de Abril as máquinas são postas a trabalhar para processar a matéria-prima do mel, melaço e aguardente. Estas fábricas podem ser visitadas no Ribeiro Seco no Funchal, na Calheta e no Porto da Cruz.

Além do açúcar, são também produzidos melaço e aguardente. Esta última é um dos ingredientes essenciais da Poncha, a bebida tradicional da Madeira feita com aguardente, sumo de limão e mel de abelha. O mel é, por outro lado, um dos ingredientes básicos do famoso Bolo de Mel.  Este bolo conhecido em todo o mundo é feito com mel de cana, farinha de trigo, gordura vegetal, açúcar, pimenta da Jamaica e frutos secos. De acordo com a tradição, o bolo de mel é sempre cortado à mão e nunca com uma faca. Também se fazem broas deliciosas com o mel de cana.