Suiker, Honing en Rum

Suiker, Honing, Rum. Tijdens de kolonisatie in 1425 werd suikerriet geïntroduceerd op Madeira.
Het eiland werd een belangrijke producent en leverancier van wat historisch bekendstond als ‘wit goud’. Dit land was erg moeilijk te bewerken en er werden slaven aangevoerd uit Afrika om te werken op de suikerrietboerderijen en molens. In die tijd werd suiker als een luxeproduct beschouwd en naarmate de plantages groter werden werd deze industrie van groot belang voor de plaatselijke economie.
Overal in Europa was de Madeirasuiker bekend en vele handelaars en kooplui die erop afkwamen vestigden zich in Funchal en omgeving, tot in Ponto do Sol, Calheta en Ribeira Brava toe; al deze gebieden werden grote producenten van suikerriet. De haven van Funchal werd een belangrijk handelscentrum voor suiker en werd vaak bezocht door handelaars die allerlei producten verhandelden zoals gereedschappen, stoffen, klei, ijzer, vlees, zout en olijfolie, allemaal in ruil voor suiker. Een andere heel belangrijke handel was die met Vlaanderen; suiker werd geruild voor unieke kunstwerken zoals het altaarschilderij van de Sé Kathedraal en het artistieke houten plafond. De Vlaamse verzameling is vandaag nog steeds te bezichtigen in het museum van heilige kunst.
In het jaar 1500 was het eiland Madeira de grootste uitvoerder van suiker ter wereld maar tegen het einde van de eeuw viel de suikerrietproductie terug wegens overproductie en een rietziekte die de velden decimeerde.

Vandaag zijn er nog drie suikerrietverwerkende fabrieken over en begin april worden de machines aangezet om de ruwe onderdelen van honing (rietsiroop), melisse en rum te verwerken. U kunt deze fabrieken bezoeken en in werking zien in Ribeiro Sêco in Funchal, Calheta en Porto da Cruz.

Naast suiker, melisse en vuurwater wordt er ook ‘aguardente’ geproduceerd uit het riet. Deze ‘rietbrandy’ zit ook in ‘Poncha’, de traditionele Madrileense drank van witte rum, citroensap en honing. Honing is dan weer een van de belangrijkste basisingrediënten van de traditionele cake ‘Bolo de Mel’. Wereldberoemd, gemaakt van suikerriethoning, bloem, plantaardig vet, suiker, piment en gedroogd fruit. De cake wordt traditioneel gebroken met de hand en nooit met een mes. Met suikerriethoning worden ook heerlijke koekjes gemaakt.