Azúcar, Miel y Ron

Azúcar, miel y ron. La isla se convirtió en un gran productor y proveedor de lo que históricamente se conocía como “oro blanco”.
Estos terrenos eran muy difíciles de cultivar, por lo que se traían esclavos de África a trabajar en ingenios y molinos. En esta época el azúcar se consideraba un lujo y, a medida que aumentaban las plantaciones, la industria fue cobrando cada vez más importancia para la economía de Madeira.
El azúcar de Madeira era conocido en toda Europa y atraía a muchos comerciantes y vendedores que se afincaron en Funchal y sus alrededores, llegando hasta Ponta do Sol, Calheta y Ribeira Brava. Todas estas zonas se convirtieron en grandes productores de caña de azúcar. Funchal, que era un ajetreado puerto y centro de comercio, recibía frecuentemente la visita de comerciantes que hacían negocio con varios productos como herramientas, ropa, arcilla, hierro, carne, sal y aceite de oliva intercambiándolos por azúcar. El comercio con Flandes también era muy importante; comerciaban con azúcar para realizar auténticas obras de arte como las pinturas del altar de la Catedral de Sé y su artístico techo de madera. La colección flamenca aún se puede apreciar hoy en el museo de arte sacro.
En el año 1500 la isla de Madeira era el mayor exportador de azúcar del mundo, pero a finales del siglo cayó la producción de caña de azúcar debido a una sobreproducción y a una enfermedad de la planta que diezmó las plantaciones.

Hoy en día aún existen tres refinerías de caña de azúcar y a principios de abril ponen a trabajar sus máquinas para tratar los ingredientes sin refinar de la miel (sirope de caña), la melaza y el ron. Puede visitar estas fábricas y ver estos procesos en Ribeiro Seco (Funchal), Calheta y Porto da Cruz.

Además del azúcar y la melaza, el aguardiente también se fabrica a partir de la caña de azúcar. Este “brandy de caña” también se utiliza para la “Poncha”, bebida tradicional de Madeira, hecha con ron blanco, zumo de limón y miel de caña. Por otra parte, la miel es uno de los ingredientes básicos del tradicional bizcocho “Bolo de mel”. Conocido en todo el mundo, está hecho con miel de caña de azúcar, harina de trigo, grasa vegetal, azúcar, pimienta de Jamaica y frutos secos. Según la costumbre, el bolo de miel se parte con la mano y nunca con un cuchillo. También se hacen deliciosas galletas con miel de caña de azúcar.
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